――日本語の距離感をどう考えるか
日本語を学ぶとき、多くの人が敬語を難しいと感じます。
それは、言い方の形が複雑だからだけではありません。だれに、どの程度ていねいに話すのかを考えるとき、日本語には「ウチ」と「ソト」という感覚が関わっているからです。
敬語は、単に礼儀として使う言葉ではありません。相手との関係や距離に応じて、ことばを調整する表現でもあります。そのため、敬語を考えるときには、文法だけでなく、相手をどう位置づけるかという視点が欠かせません。
「ウチ」とは、自分に近い側の人たちのことです。家族や同じ職場の人などがその例です。
一方、「ソト」とは、自分の側の外にいる人たちのことです。お客様や他の会社の人などがこれにあたります。
この区別は、敬語の使い方と深く結びついています。日本語では、相手が自分にとってどのような関係にあるかによって、自然に感じられる言い方が変わります。
たとえば、親しい友だちや家族に対して、強い敬語を続けて使うと、不自然に聞こえることがあります。反対に、初対面の人や目上の人に対して、くだけた言い方をすると、失礼な印象につながることもあります。
つまり、敬語は「正しい形を覚えて使うもの」であるだけでなく、相手との距離に合わせて選ぶものでもあるということです。
敬語には、尊敬語・謙譲語・丁寧語があります。
尊敬語は相手の動作や状態を高めて表す言い方、謙譲語は自分の側の動作をへりくだって表す言い方、丁寧語は聞き手に対してていねいに話す言い方です。こうした違いを知ることは大切ですが、それだけでは十分ではありません。
大切なのは、どの表現を使うかを、相手との関係の中で考えることです。敬語は多ければよいわけではなく、少なければ親しいというものでもありません。場面に合ったていねいさを選ぶことが、日本語では重要になります。
敬語とウチ・ソトの関係を理解すると、日本語のていねいさは、単なる決まりではなく、人との距離の取り方に関わるものとして見えてきます。
敬語は、相手を意識しながら、その場に合った関係をことばで表すための表現だと言えるでしょう。
